La notizia arrivata da Moderna e Merck potrebbe rappresentare uno dei passaggi più importanti nella storia recente dell’oncologia. Il protagonista è intismeran autogene, una terapia sperimentale a mRNA progettata individualmente sulla base delle caratteristiche genetiche del tumore di ciascun paziente. In combinazione con l’immunoterapia pembrolizumab (Keytruda), ha appena raggiunto risultati positivi in uno studio di fase 3 sul melanoma ad alto rischio, condotto su 1.137 pazienti. La terapia ha ridotto significativamente il rischio di recidiva e di metastasi rispetto alla sola immunoterapia. I dati completi, tuttavia, devono ancora essere presentati: non è quindi corretto parlare già di una cura definitiva.
La vera novità non consiste semplicemente nell’utilizzare l’mRNA contro il cancro, ma nel personalizzarlo. Dopo l’asportazione del melanoma, il tumore viene analizzato per individuare le mutazioni caratteristiche delle cellule maligne. Da queste informazioni viene costruito un vaccino individuale capace di presentare al sistema immunitario una sorta di “identikit” del tumore. L’obiettivo è insegnare ai linfociti T a riconoscere e colpire proprio quelle cellule, comprese eventuali cellule tumorali microscopiche rimaste nell’organismo.
Qui entra in gioco pembrolizumab. L’immunoterapia blocca il recettore PD-1, togliendo uno dei principali “freni” che il tumore utilizza per sfuggire alle difese immunitarie. Intismeran, invece, fornisce al sistema immunitario nuovi bersagli da riconoscere. Le due strategie agiscono dunque su due fronti complementari: una rimuove il freno, l’altra indica al sistema immunitario dove colpire.
Che il principio sia realmente promettente è sostenuto anche dai dati già pubblicati dello studio di fase 2b. Dopo cinque anni, la combinazione ha ridotto del 49% il rischio di recidiva o morte e del 59% quello di metastasi a distanza rispetto al solo pembrolizumab. Il vantaggio sulla sopravvivenza globale è apparso incoraggiante, ma rimane un risultato esplorativo e non conclusivo.
Le implicazioni potrebbero essere enormi. Se la fase 3 confermerà pienamente questi risultati e le autorità regolatorie concederanno l’autorizzazione, si affermerebbe un modello terapeutico nel quale il farmaco non è più identico per tutti, ma viene “scritto” sulle caratteristiche molecolari del singolo tumore. La stessa piattaforma è già studiata per altri tumori, tra cui polmone, vescica e rene.
Restano però ostacoli importanti: produrre rapidamente un trattamento diverso per ogni paziente è molto più complesso di fabbricare un farmaco tradizionale; bisognerà inoltre valutarne costi, tempi di produzione, accessibilità e benefici a lungo termine. E soprattutto serviranno dati completi sulla sopravvivenza.
Ma l’mRNA, nato come piattaforma vaccinale e diventato celebre durante la pandemia, potrebbe ora trasformarsi in una tecnologia capace di rendere il sistema immunitario più preciso nella guerra contro il tumore. Se questi risultati saranno confermati, la medicina oncologica potrebbe entrare in una nuova era: quella delle terapie costruite attorno al singolo paziente e, soprattutto, al singolo tumore.
